Οι αστρονόμοι έχουν ανακαλύψει τον πιο κοντινό πέτρινο πλανήτη έξω από το ηλιακό μας σύστημα, που είναι μεγαλύτερος από τη Γη και «ένα πιθανό χρυσωρυχείο επιστημονικών πληροφοριών».
Σύμφωνα με το διαστημικό τηλεσκόπιο Spitzer της ΝASA, οι επιστήμονες κατάφεραν να επιβεβαιώσουν την ύπαρξη του πλανήτη, σε μια μεγάλη και ιστορική διαστημική έρευνα.
Δυστυχώς, αντίθετα με τον πλανήτη Kepler 452b, για τον οποίο μάθαμε πρόσφατα ότι βρίσκεται σε «κατοικήσιμη ζώνη» κοντά σ’ ένα αστέρι όπως ο δικός μας ήλιος και ο οποίος μοιάζει απίστευτα με τη Γη, αυτός ο νέος πλανήτης, με το πανεύκολο όνομα HD 219134b, είναι αρκετά μακριά στο αστέρι του για να διατηρήσει ζωή.
Αν και είναι πολύ ζεστά για να το επισκεφτούμε, είναι πιο κοντά στη Γη απ’ ότι ο Kepler, μόνο 21 έτη φωτός μακριά σε σύγκριση με τα 1400 – παρόλο που ακόμα κι αυτό είναι αρκετά μακριά.
Για να το καταλάβουμε καλύτερα, η έρευνα του New Horizons της NASA, γνωστή για τις νέες φωτογραφίες του Πλούτωνα, έφυγε από τη τροχιά της Γης στα 36,373mph , πιο γρήγορα από οποιοδήποτε άλλο πρώην διαστημόπλοιο.
Αν ήσουν σε διαστημόπλοιο με τέτοια ταχύτητα, θα σου έπαιρνε περίπου 387.000 χρόνια να φτάσεις στον HD 219134b από τη Γη.
Ο HD 219134b δε φαίνεται εύκολα, ούτε από τα τηλεσκόπια, αλλά το αστέρι στο οποίο βρίσκεται σε τροχιά φαίνεται με γυμνό μάτι στον αστερισμό της Κασσιοπείας, κοντά στο Βόρειο Αστέρι.
Η αμιγής προσέγγιση του HD 219134b στη Γη κάνει ώριμη την έρευνα με τη βοήθεια των διαστημικών τηλεσκοπίων.
Ο Michael Werner, o επιστήμονας που έχει αναλάβει την αποστολή του Spitzer στη NASA είπε ότι «αυτός ο εξωπλανήτης θα είναι ένας από τους πιο πολυμελετημένους στις επόμενες δεκαετίες».
Επίσης, εξήγησε ότι: «Οι πλανήτες που περνούν μπροστά από τα αστέρια τους αξίζουν το βάρος τους σε χρυσό γιατί μπορούν να χαρακτηριστούν εκτεταμένα».
Ο πλανήτης έχει φιλοφρονηθεί ως το καλύτερο υποκείμενο παρατήρησης από το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASA, το οποίο θα λειτουργήσει το 2018.
Το συγκεκριμένο τηλεσκόπιο είναι το πιο διακεκριμένο διαστημικό τηλεσκόπιο τελευταίας γενιάς και θα ακολουθήσει το Hubble. Θα μπορεί να δει απόμακρους πλανήτες και άλλα σώματα με περισσότερη λεπτομέρεια από ποτέ.
Πολύπλοκες παρατηρήσεις στον πλανήτη έχουν αποδείξει ότι είναι περίπου 4,5 φορές βαρύτερος απ’ τη Γη και γυρνάει γύρω από το αστέρι του κάθε 3 μέρες.
Είναι 1,6 φορές μεγαλύτερος από τη Γη και συνδυάζοντας το εκτιμώμενο μέγεθος και τη μάζα, οι επιστήμονες έχουν βρει την πυκνότητά του, συμπεραίνοντας ότι ο πλανήτης είναι βραχώδης, όπως ο πλανήτης μας – χωρίς πάγους ή αέρια.
Παρόλο που ο πλανήτης είναι εκατομμύρια μίλια μακριά, οι επιστήμονες σύντομα θα μπορούν να καταλάβουν και τη σύσταση της ατμόσφαιράς του.
Όταν οι επιστήμονες παρατηρούν τον πλανήτη να περνά μπροστά από το αστέρι του, μπορούν να καταλάβουν μικρές αλλαγές του φωτός, που προκαλούνται από τις διαφορετικές ανακλάσεις από τα διαφορετικά χημικά στην ατμόσφαιρα.
Οι πλανήτες σαν κι αυτόν ανήκουν σε μια μεγάλη λίστα από πλανήτες που ονομάζονται «Super-Earths» – πλανήτες που μοιάζουν στα βασικά αλλά είναι λίγο μεγαλύτεροι απ’ τον πλανήτη μας, μια κατηγορία που περιλαμβάνει και τον Kepler 452b.
